アダルト・チルドレンとは、元々は、アルコール依存症の親の下で育ち、すでに成人した人々（Adult Children of Alcoholics, ACA, ACoA）を指す概念でしたが、今では、「機能不全家族の下で育った人々」といった、より幅広い概念へと変化しています。
人は、自分の置かれた家庭環境の中で、家族との関わりを通じて、人間関係のあり方というものを学んでいきます。特にコミュニケーションにおいて、自分の気持ちをどのように表現して伝えていけばいいのか、人間関係の葛藤にはどのように向き合っていけばいいのか、自分自身をどのように守って、どのようにして人生を切り開いていけばいいのか、といったような人生についての多くの事は親から学んでいくものです。
でも、家庭が安全で安心できる場所として機能していないような機能不全家族の下で育つと、他者や自分との関係の持ち方について、偏った考え方を学んでいってしまいます。
そして、そこには、心の傷が生じてしいます。心の傷が生じるということは、そこには、子どもにとっては何らかの望ましくない状態や環境があったということです。
それは、身体的、性的、精神的な虐待があったなど、安全で安心できる場所として機能する家庭ではではなかったということです。
そして、その虐待というのは、子どもにとっての虐待なのであって、大人の目から見れば何でもないようなことでも、繊細で弱いで子どもにとっては、心に大きな傷をつくってしまうほどの重要な出来事になってしまうものなのだということです。
例えば、身体的な虐待であれば、お尻叩かれる、定規で頭を叩かれる、押入れに閉じ込められる、外に放り出されるといったような、どこの家庭にもありそうな些細なことであっても、それが心の傷をつくりだしてしまうということはよくあることなのです。
精神的な虐待とは、暴力的な言葉を投げつけられる、怒鳴られる、無視される、否定されるなど自尊心を踏みにじられるような態度を取られることです。また、過度な期待をかけられたりすることが精神的な虐待になってしまう場合もあります。
性的な虐待は、異性の親が変な視線で見たり、特別な扱い方をすることなども含まれます。
